Prévention du vieillissement : les stations thermales françaises à l’avant-garde du bien-vieillir

Stations thermales françaises : chiffre-clé et ancrage dans les territoires

La France est la première destination thermale européenne, avec 113 stations réparties sur le territoire (Chiffre : Association française pour la prévention de la santé par le thermalisme). En 2022, plus de 500 000 curistes ont fréquenté ces établissements, essentiellement des personnes de plus de 60 ans, dont une majorité (60 %) présentant des affections chroniques liées à l’âge (arthrose, rhumatismes, insuffisance veineuse – Source : Cneth, Fédération Thermale Française).

• Près de 90% des stations sont situées en dehors des grandes métropoles, souvent en zones rurales ou de montagne.
• Outre l’impact sur la santé, le thermalisme contribue à la vie locale – 13 000 emplois directs et plus de 100 000 emplois indirects.
• De plus en plus, certaines stations spécialisent leur offre en faveur de la prévention du vieillissement.

Cet ancrage local, associé à une expertise historique et médicale, place les stations françaises dans une dynamique unique, favorisant aussi bien la qualité de vie des résidents que des visiteurs.

Prévenir plutôt que guérir : le virage préventionnel du thermalisme

Le vieillissement de la population, l’augmentation des maladies chroniques, le maintien à domicile : autant d’enjeux qui poussent le secteur à évoluer. Depuis la loi “Ma santé 2022”, la prévention – notamment celle du vieillissement biologique et fonctionnel – est reconnue comme une priorité de santé publique (Ministère de la Santé).

• Les cures thermales sont désormais prescrites non seulement en traitement, mais aussi en prévention des troubles liés à l’âge.
• Des ateliers spécifiques (nutrition, activité physique adaptée, prévention des chutes, gestion du stress, éducation thérapeutique...) s’intègrent à l’offre de soins.
• Les bénéficiaires ne se limitent plus aux seniors très âgés, mais concernent aussi les “jeunes retraités” et les personnes souhaitant vieillir en bonne santé.

Les stations thermaless’inscrivent aussi dans des dispositifs régionaux ou nationaux de prévention, travaillant de plus en plus en coordination avec les réseaux de soins, les EHPAD, les structures d’aide à domicile et les collectivités.

Comment une cure thermale peut-elle retarder les effets du vieillissement ?

Une cure de prévention du vieillissement associe plusieurs dimensions :

• Prise en charge globale : Les cures thermales ne se limitent pas à des soins de balnéothérapie. Elles proposent un accompagnement pluridisciplinaire autour de la mobilité, de la nutrition, de la gestion du stress, de l’autonomie, et du lien social.
• Effets validés : Une étude menée à Barbotan-les-Thermes (2017, CNRS & CHU Toulouse) a montré que les personnes âgées en perte d’autonomie ayant suivi une cure menaient une vie plus active et amélioraient de 20% leurs indicateurs de mobilité et d’équilibre comparé à un suivi standard.
• Éducation thérapeutique : Les programmes prévoient fréquemment des modules spécifiques pour mieux comprendre le fonctionnement de l’organisme vieillissant, les risques de chutes, les moyens de préserver la masse musculaire, et l’importance d’une alimentation adaptée.
• Rythme immersif : La durée type (3 semaines) permet d’ancrer de nouvelles routines, de s’extraire du stress quotidien, tout en profitant du cadre sécurisant et stimulant de la station.

Tour d’horizon des stations thermales pionnières sur la prévention du vieillissement

Certains établissements ont su mettre en place des dispositifs remarqués, souvent en partenariat avec des laboratoires universitaires, des centres hospitaliers ou des associations de patients. Petit panorama :

• Dax, Eugénie-les-Bains, Saint-Paul-lès-Dax Bordant le bassin aquitain, ces stations des Landes proposent le programme “Bien Vieillir en Landes”, associant soins thermaux, ateliers équilibre, gymnastique douce, ateliers mémoire et rencontres conviviales. Le dispositif, accessible sur prescription, a été évalué par la CPAM et a permis de réduire de 30% le risque de chute à un an post-cure (Source : CPAM Landes).
• La Bourboule (Auvergne) Précurseur sur le bien-vieillir, La Bourboule adapte son offre à la prévention du vieillissement cérébral et propose des séjours “Mémoire vive”, associant exercices cognitifs, balnéothérapie et groupes de parole autour des troubles neurodégénératifs naissants. La station travaille avec des neurologues du CHU de Clermont-Ferrand.
• Barbotan-les-Thermes (Gers) Dans cette station du Sud-Ouest, une filière “Prévention de la dépendance” associe ateliers nutrition, travail spécifique sur la sarcopénie (perte de muscle liée à l’âge), découverte de sports adaptés et formation des aidants.
• Bagnoles de l’Orne (Normandie) Connue pour son engagement dans la qualité de vie des seniors, la station propose un séjour “Santé Sénior” articulé autour de la mobilité, la gestion du stress, la prévention cardiovasculaire et l’innovation sociale (cafés mémoire, ateliers intergénérationnels).

Les nouveaux programmes et alliances : une dynamique de territoire et d’innovation

Le thermalisme n’est pas qu’une affaire de soins physiques : l’enjeu social et collectif est au cœur de l’offre. De nouvelles alliances se tissent avec les collectivités, les ARS (Agences Régionales de Santé), les bailleurs sociaux ou encore les réseaux de prévention des chutes :

• Des séjours co-construits avec les acteurs locaux : Plusieurs stations intègrent des parcours “in situ” dans des résidences autonomie ou en partenariat avec des services d’aide à domicile, permettant aux publics fragilisés de bénéficier de l’expertise thermale sans déplacement trop lointain (expériences en Haute-Loire, Pyrénées-Atlantiques, Source : ARS).
• Coopérations avec les mutuelles et assurances santé : Certaines complémentaires santé financent ou co-financent des cures de prévention du vieillissement pour leurs adhérents les plus “à risque de dépendance”.
• Développement de l’e-santé : Après la crise Covid, plusieurs établissements ont développé des ateliers à distance pour suivre, motiver, et entretenir les routines santé entre deux séjours thermaux.

Point d’attention : accessibilité et prise en charge

Même si la reconnaissance du thermalisme de prévention progresse, tous les programmes ne sont pas encore intégralement pris en charge par l’Assurance Maladie (seuls les affections chroniques ayant une indication précise le sont). Toutefois, certaines régimes locaux, caisses de retraite ou mutuelles participent à la démocratisation de ce type de séjour. Il est donc utile de se rapprocher des structures thermales ou des réseaux locaux de santé pour connaître les dispositifs existants.

• La médication “thermale” n’est pas qu’un luxe : le coût de la prévention est généralement bien inférieur à celui du traitement de la dépendance avérée ou de la prise en charge après une chute grave (étude DREES 2020).
• Diverses associations locales proposent des aides à la mobilité ou à la prise de rendez-vous pour favoriser l’accès des personnes isolées ou en situation de handicap aux cures de prévention.

Le thermalisme de prévention, laboratoire de l’autonomie demain ?

En croisant la médecine, la prévention, l’épanouissement personnel et la vie collective, le secteur thermal prend une place nouvelle dans notre paysage de santé publique. Les expériences menées partout en France démontrent qu’il est possible de retarder la perte d’autonomie, de modifier positivement le regard sur l’avancée en âge, et de soutenir les aidants tout au long du processus. L’élan de co-construction avec les acteurs de terrain – de la commune rurale au centre hospitalier – ouvre la voie à des projets personnalisés et de territoire, à suivre de près pour tous ceux engagés dans le service à la personne et la prévention du vieillissement.

Pour aller plus loin :

• Fédération Thermale Française : www.medecinethermale.fr
• Association Française du Thermalisme : www.thermes.org
• Sites ARS régionaux, webinaires et guides pratiques accessibles dans la plupart des stations.